Histoire de Cayo Largo del Sur

Voici un résumé de quelques évènements ayant marqué ce petit îlot au fil des derniers siècles, jusqu'à ce qu'il devienne le centre touristique que l'on connait aujourd'hui. Maintenant il fait le bonheur de milliers de vacanciers par année qui sont attirés par la beauté sauvage de cet endroit où le temps semble s'être arrêté .

Les premiers hommes

La présence humaine sur le "Cayo Long du Sud» remonte à l'ère des peuples autochtones, puisqu'on y a retrouvé quelques vestiges témoignant de la présence du groupe "Guayabo Blanco" appartenant à la culture Siboney. Des outils et instruments fabriqués à partir de coquilles de "strombus gigas" (conque géante) ont été découverts dans des résidus trouvés à trois endroits de Cayo Largo. Ce peuple de chasseurs-cueilleurs était également d'excellents navigateurs et se déplaçaient constamment autour de l'archipel de Canarreos. On a pu déterminer qu'ils connaissaient le feu et vivaient en plein air.

Passage de Christophe Colomb

Suite à la consulation de nombreux écrits relatant les événements du deuxième voyage de l'amiral Cristobal Colon à Cuba en 1494, il apparait qu'après avoir séjourné douze jours sur l'île "San Juan La Evangelista" (aujourd'hui Isla de la Juventud), lors de son voyage de retour vers l'est pour rejoindre le port de Jagua (aujourd'hui Bahia de Cienfuegos), il aurait visité Cayo Largo del Sur pour y célébrer une messe.

Visite de corsaires et pirates, et d'esclaves en fuite

L'île inhabitée de Cayo Largo fût un refuge pour les pirates et corsaires qui sillonnaient la mer des Caraïbes du 15ème au 18ème siècle. Pour ne citer que quelques-uns d'entre eux; on parle des visites de l'Anglais John Hawkins à partir de 1565, accompagné du célèbre Francis Drake, ainsi que de la présence des Français Jean Laffite et Latrobe en 1819. Cayo Largo fût également visité à nombreuse reprises par le célèbre corsaire José Rives, mieux connu comme "Pepe El Mallorquin", et son assistant Andres Gonzales, célèbre corsaire de Isla de Los Pinos (aujourd'hui Isla de la Juventud). Demeure aussi en mémoire la présence de Henry Morgan lorsqu'il se rendait à Puerto Principe (maintenant Camaguey) pour piller la ville en 1666, ou qu'il gardait ses trésors sur ces côtes. Cayo Largo a également été le témoin de la bataille du hollandais Lorenzo de Craff qui affronta des galions espagnols au large de ses côtes. On peut encore aujourd'hui voir les épaves de quelques vieux bateaux à travers le sable et les bancs de coraux entourant Cayo Largo. Un autre vestige de cette époque est une croix qu'avait érigé un des pirates de passage sur l'île, comme symbole de conquête et d'imposition de leurs us et coutumes.

Des années plus tard, des esclaves fuyant le colonialisme espagnol se réfugient à Cayo Largo. Un groupe de travailleurs de plantations de canne à sucre de la région de Matanzas s'enfuient vers la Ciénaga de Zapata (sur la Péninsule de Zapata). Plus tard, en naviguant vers le sud dans des canoës, ils découvrent la paisible petite île de Cayo Largo. En arpentant ses plages, ils découvrent la croix érigée par les pirates dans le secteur de plage appelle aujourd'hui Playa Blanca. La légende raconte qu'ils y auraient pratiqué un rituel de bénédiction selon leurs rites et croyances (fruits d'un syncrétisme religieux), et confié à cette croix la mission de protéger cette terre. Cette histoire se propagera au-delà du Cayo, et au début de la construction des premières infrastuctures en 1961, la croix fût déplacée à l'endroit où elle se trouve encore aujourd'hui (sur la place centrale du Pueblo Isla del Sol). Les fondateurs de ce nouveau pôle touristique disaient qu'il ne fallait pas y toucher, et encore moins la renverser. On parle beaucoup des légendes associées à cette croix, mais personne n'oserait remettre en question le fait qu'elle a rempli la mission que lui avait confié les orishas.

Un îlot oublié

De très nombreuse années ont passé sans que personne ne s'intéresse à l'existence de cet îlot cubain. Cet abandon n'a été rompu que de temps à autres par de courts séjours de pêcheurs, notamment lorsque dans les années 1920-1930 plusieurs fils et filles d'habitants des îles Caïmans vinrent s'installer au sud de l'Île des Pins (Isla de los Pinos), renommée plus tard Île de la Jeunesse (Isla de la Juventud).

Fidel voit en la beauté naturelle de Cayo Largo un futur centre touristique

L'arrivée de la révolution cubaine a permis à Cayo Largo del Sur de sortir de l'oubli et de l'isolement; le nouveau commandant en chef, Fidel Castro, étant le principal promoteur de la mise en valeur de ses beautés naturelles. C'est du 16 au 18 août 1959 que Castro visite Cayo Largo pour la première fois et fût en mesure d'en apprécier sa beauté et son potentiel. Dès lors naquit l'idée d'en faire un centre touristique. Fidel revient à Cayo Largo en 1960 et surveille l'avancement des premiers travaux d'infrastructure.

Cayo Largo durant l'invasion de la Baie des Cochons

En 1961, confronté à la menace imminente d'une invasion militaire par des exilés cubains soutenus par les États-Unis, Fidel dirige l'artillerie pour la défense de Cayo Largo del Sur, tâche confiée au commandant de l'armée rebelle de l'époque, Juan Vitalio Acuña Núñez (Vilo Acuña). L'aéroport de Cayo Largo sera nommée "Aeropuerto Vilo Acuña" en son honneur. Ont été capturés ici 53 mercenaires tentant de fuir après l'échec de cette tentative de renverser le nouveau gouvernement établi par Fidel Castro.

School and fishing cooperative

En 1961, la construction supervisée par Fidel du bâtiment devant initier le tourisme à Cayo Largo se termine, mais beaucoup de travail pour en faire une destination touristique reste à faire. Depuis lors, l'installation fût destinée à la création d'une coopérative de pêche et a ensuite été transformée en une école où des jeunes de tout le pays se préparaient à cet métier. Cayo Largo n'est plus l'île déserte de 1959, y vivent maintenant plus de 300 ouvriers de la mer.

La vision de Fidel deviennent réalité, le tourisme prend son essor

Selon la dernière division politique administrative, Cayo Largo (qui fait partie de l'archipel des Canarreos), sera directement prise en charge par l'île de la Jeunesse (Isla de la Juventud). Il est ensuite décidé de reprendre le projet amorcé en 1960 de transformer Cayo Largo en un centre de villégiature de classe mondiale.

Le 20 février 1982, on inaugure le pôle touristique de Cayo Largo avec l'ouverture de son premier hôtel de 71 chambres, Hotel Isla Del Sur

Cliquez la vignette pour voir l'Hôtel Isla del Sur en 1982 comparé à aujourd'hui.
Cliquez les liens suivants pour visionner quelques...
Photos de Cayo Largo en 1982
Photos des années 1980

Dans les décennies suivantes d'autres hôtels ouvrent leurs portes:

• Hotel Villa Capricho in ? (détruit par l'ouragan Michelle en 2001)
• Hotel Villa Iguana in ? (partiellement détruit par l'ouragan Michelle en 2001)
• Hotel Villa Coral en 1990
• Hotel Pelicano en 1993 (phase 1, phase 2 quelques années plus tard)
• Hotel Villa Soledad en 1996
• Hotel Villa Lindamar en 1997 (presqu'entièrement reconstruit en 2002, après l'ouragan Michelle)
• Hotel Sol Cayo Largo en décembre 2000
• Hotel Villa Marinera en 2003 (puis agrandi en 2010)
• Hotel Barcelo Cayo Largo en 2003
• Hotel Villa Iguana ré-ouvert en novembre 2016 (reconstruit et agrandi après avoir été fermé durant 15 ans)
• Hotel Villa Bellarena en 2017

Premiers voyages organisés à Cayo Largo

Le 17 décembre 1984, le canadien Tolly Reviv, president de Champagne Tours et passionné de Cuba, débute ses opérations pour faire découvrir cette nouvelle destination aux vacanciers québécois; devenant ainsi le premier voyagiste étranger à offrir des voyages organisés vers cette nouvelle destination.

Dans la Casa Museo (musée) de Cayo Largo, vous trouverez une exposition en l'honneur de cet homme passionné qui a contribué à renforcer les liens entre le Canada et Cuba en amenant des milliers de Québécois à Cuba pendant près de 20 ans.

Tolly est décédé en 1996 à l'âge de 77 ans. Ses cendres ont été dispersées dans les eaux cristallines de Cayo Largo en 1998 par sa veuve Helene Gagne Reviv et son fils Ronald. Hélène était son grand amour mais aussi sa fidèle partenaire et complice dans cette merveilleuse aventure.

En février 2002, lors des célébrations du 20ème anniversaire de Cayo Largo en tant que centre touristique, un hommage lui a été rendu par les fondateurs, travailleurs de longue date et clients fidèles. L'année suivante (pour le 21ème anniversaire de Cayo Largo), Hélène a eu une grande surprise... Une magnifique plaque en céramique réalisée par l'artiste Idilio Lopez et représentant Tolly (qui avait le visage d'un bon pirate!) a été placée au fond de la mer dans la barrière de corail de "Los Ballenatos" près de Playa Sirena, où Tolly adorait plonger.

Cliquez les liens suivants pour en savoir plus sur cet amoureux de Cayo Largo, dont la vision et le dévouement resteront à jamais gravés dans les mémoires:

• Hommage à Tolly Reviv à l'occasion du 20ème anniversaire du pôle touristique de Cayo Largo le 20 février 2002.
• Cérémonie en l'honneur de Tolly Reviv en février 2003 lors du 21ème anniversaire du pôle touristique de Cayo Largo (album photo).
• Article sur Tolly Reviv dans le quotidien GRANMA.
• Lettre de Tolly Reviv à ses clients, les invitant à découvrir Cayo Largo.

Hélène est décédée en 2005, ses cendres ont rejoint celles de Tolly dans la mer des Caraïbes, près de Playa Sirena. Lors de votre prochain voyage à Cayo Largo, ayez une petite pensée pour le couple Reviv!

L'Ouragan Michelle... et les autres

Il serait impossible de parler de l'histoire de Cayo Largo sans un mot sur l'ouragan Michelle, le plus fort et le plus dévastateur à avoir frappé Cayo Largo depuis son développement touristique. Il s'est abattu sur cette petite île le 4 novembre 2001 et causa la fermeture de la destination pendant plusieurs semaines, la fermeture de quelques hôtels pendant plusieurs mois, et la destruction de certains autres. Ce tristement célèbre ouragan mérite une page à lui-seul. Cliquez les liens ci-dessous pour en savoir plus :

Ouragan Michelle : une chronologie détaillée, les conséquences, des photos, et une description des valeureux efforts entrepris pour faire renaitre Cayo Largo.

Ouragans : Une historique des ouragans ayant le plus affecté Cayo Largo de 2001 à aujourd'hui, leurs conséquences, et les projets de secours aux sinistrés.

Sources:
Casa Museo de Cayo Largo (museum)
Cuba Portal del Turismo: www.cubatravel.cu
Site web de Cayo Largo del Sur: www.cayolargodelsur.cu
Journal Granma: www.granma.cu

Visitez notre page Souvenirs pour voir des photos anciennes de Cayo Largo et d'évènements passés.

Lily & Normand
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